La Vieille Porte, souvent appelée Arc romain, n’est pas un arc de triomphe comme on pourrait le croire, mais l’entrée principale de l’ancienne ville romaine de Tarsatica, datant de l’Antiquité tardive. Les vestiges de cette cité se trouvent sous la ville médiévale de Rijeka, et les habitants ont longtemps désigné ce monument simplement comme « la Porte ». Ce n’est qu’à partir de l’époque classique, avec les premières recherches et documentations, que l’appellation « Arc romain » s’est progressivement imposée.

Aujourd’hui, seuls quelques fragments du revêtement sculpté de l’arc sont conservés ; les autres éléments ont disparu ou sont intégrés dans les murs des maisons du vieux Rijeka. À l’époque romaine, le Principia de Tarsatica servait de quartier général, de base logistique et de point de départ du Claustra Alpium Iuliarum, un vaste système défensif composé de murailles, de tours et de fortifications stratégiquement placées sur les hauteurs et les axes de communication. Son objectif était de stopper les invasions barbares vers le cœur de l’Empire romain, en direction de l’Italie.

La ville portuaire de Tarsatica, située sur le site de l’actuelle Rijeka, fut choisie comme garnison centrale de ce dispositif. Bien que peu explorés, les vestiges de ce système défensif sont encore visibles à Kalvarija, dans le quartier de Kozala, près de Jelenje et Studena dans l’arrière-pays, ainsi qu’à Prezid, dans la région de Gorski kotar. D’autres traces se trouvent également en Slovénie, en Italie et en Autriche.