"Krepat, ma ne molat !” (« Mourir, mais ne jamais abandonner ! ») est la devise qui résume le mieux tout ce que représente le Carnaval de Rijeka. Malgré sa longue histoire, l’esprit joyeux, rebelle, débridé et critique du Carnaval ne montre pas le moindre signe de fatigue. Bien au contraire, il s’épanouit et grandit d’année en année, porté par de nouvelles générations de carnavaliers et nourri autant par l’actualité que par une longue tradition. Et cette tradition est bien plus ancienne dans cette région qu’on ne le pense généralement.

L’un des témoignages de l’ancienneté du Carnaval — ce qui n’est peut-être pas surprenant compte tenu de son esprit critique — est une interdiction datant de 1449. Ce document, une ordonnance du Conseil municipal, interdisait de se couvrir le visage d’un masque, à l’exception des invités au bal masqué organisé au château. Cette infraction était alors sévèrement punie. L’objectif de cette ordonnance était de maintenir l’ordre public et d’empêcher les critiques libres à l’égard des autorités. Pourtant, l’histoire montre que le Carnaval a surmonté tous les obstacles et qu’il est devenu, et demeure, une fête de la joie, de l’humour et des commentaires souvent critiques sur l’actualité, ainsi qu’une occasion pour chacun d’être, le temps d’un instant, qui il souhaite.

L’année 1982 occupe une place particulière dans l’histoire du Carnaval de Rijeka. Cette année-là, pour la première fois, trois groupes carnavalesques défilèrent sur le Korzo, à l’initiative de l’Association touristique de la commune de Rijeka : Lako ćemo, Pehinarski feštari et Halubajski zvončari. Cet événement fut l’étincelle qui lança le mouvement et révéla que le monde carnavalesque était prêt à voir plus grand.

La suite appartient à l’histoire. Né de la tradition du mesopust de la région côtière, le Carnaval de Rijeka est devenu, au fil des ans, la plus importante manifestation carnavalesque de Croatie, dont la renommée dépasse largement les frontières du pays. Ce qui le rend véritablement unique, c’est la « cinquième saison de l’année » qu’il a créée : une période où les valeurs habituelles sont bouleversées et où le Carnaval devient tout simplement un mode de vie pour les habitants de la région.

Depuis les débuts du Carnaval de Rijeka, le nombre de participants a augmenté parallèlement à celui des visiteurs. Des trois groupes initiaux, on est passé à plus de 100 groupes, réunissant plusieurs dizaines de milliers de participants. Quant aux spectateurs, ils sont depuis longtemps impossibles à dénombrer. Outre ceux qui assistent au défilé en direct, nombreux sont ceux qui le suivent à la télévision. La retransmission en direct sur Internet a également permis au Carnaval de Rijeka de toucher un public du monde entier.

Tous ces succès ont conduit Rijeka à devenir membre à part entière de la Fédération européenne des villes du carnaval (FECC) en 1995. Le Carnaval de Rijeka a ensuite figuré parmi les Top 500 European Events, a été qualifié par le Sunday Times comme l’un des événements les plus exotiques au monde et a été inclus dans l’ouvrage 501 Must Be There Events. En 2009, l’Office du tourisme de la ville de Rijeka a reçu le prix « Cœur d’or du tourisme » (Zlatno turističko srce) en tant qu’organisateur du meilleur événement touristique d’Europe du Sud-Est.

Après des années de célébrations costumées, organisées ou spontanées, de péripéties carnavalesques, de personnages célèbres ou historiques et même de catastrophes naturelles, le Carnaval de Rijeka poursuit sa route sans jamais s’arrêter, sans craindre de tomber dans l’oubli.

La meilleure preuve de sa vitalité est le défilé des enfants, qui suit les traces du « grand » défilé et devient chaque année plus nombreux et plus imaginatif. Il constitue un véritable vivier de futurs carnavaliers, grâce auxquels cette tradition continuera de vivre.

Au terme de cette histoire, il ne reste qu’une invitation : le Carnaval de Rijeka se découvre le mieux en personne, sur place, avec tous les sens.

Soyez qui vous voulez être ! Venez au Carnaval de Rijeka !

Carneval a venir!

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