Les premières traces de présence humaine sur le site de la Rijeka d’aujourd’hui datent du paléolithique et du néolithique, et on a retrouvé des vestiges de forts préhistoriques (Solin au-dessus de Martinšćica, la colline de Trsat et Veli Vrh – Gradišće au-dessus de la Rječina) de l’âge du bronze et du fer. Une telle agglomération dominait la baie de Rijeka et protégeait le port au temps des Illyriens (les Liburnes). Les romains relocalisent le centre-ville près de la mer, sur le côté droit de l’estuaire du fleuve Rječina sur la mer Adriatique, sur le site de la Vieille ville. On a trouvé des témoignages du niveau urbain romain de Tarsatika grâce aux nombreuses découvertes archéologiques (constituées de murs romains, de murs de bâtiments, de vestiges de thermes, de la porte romaine). Avec cet emplacement sur des pentes douces et une zone côtière étroite, de l’eau douce en abondance, une baie abritée par un port naturel, la ville disposait de toutes les conditions pour se développer en un port et une ville commerciale importante.