Au 19e siècle, un citoyen de Rijeka et un Anglais ont mis Rijeka au centre du monde industrialisé: grâce à l’invention de la torpille. Le concepteur John Luppis et le réalisateur technique Robert Whitehead créèrent la torpille en 1866 à Rijeka, une arme qui a changé l’essence de la guerre navale. Des innovations techniques avancées, des profits élevés et des bâtiments magnifiques transformèrent Rijeka en une ville cosmopolite sur la carte du monde. Luppis avait eu l’idée de créer un dispositif sans pilote pour détruire les navires, dirigé depuis la terre et dont les explosifs seraient activés par contact avec les navires. En 1860, il présenta son invention à l’empereur François-Joseph, et immédiatement après, il rencontra l’ingénieur mécanique britannique Robert Whitehead, directeur de la société Stabilimento tecnico Fiumano. En 1864, ils signèrent un contrat sur le développement de l’invention. Le nom de Robert Whitehead, fondateur et premier propriétaire de la célèbre usine de torpilles, mérite sans aucun doute d’être écrit en lettres d’or dans l’histoire de Rijeka. Bien qu’il fût sujet britannique, il considérait Rijeka comme sa seconde patrie, et s’intéressait aux questions communautaires, participa à la mise en place de certaines entreprises et associations, il élargit son usine et éleva de beaux palais, investissant dans la ville des ressources importantes et son énergie personnelle. Aujourd’hui, la Casa veneziana de Zammatti située à Dolac et trois autres bâtiments nous rappellent son souvenir.

En travaillant avec Luppis, Whitehead a développé un nouveau produit et l’a appelé torpille. Les premières expériences avec des torpilles eurent lieu le 20 décembre 1866, mais Whitehead n’était pas satisfait, ainsi la torpille a été développée pendant encore deux ans. Pour lancer des torpilles dans le chantier naval des frères Schiavon, on a reconstruit le bateau lance-missiles « Gemse », sur lequel on a monté un lanceur de torpilles, la nouvelle invention de Whitehead. Les premières torpilles furent appelées Luppis-Whitehead, et plus tard seulement torpilles Whitehead. Ce nom a été maintenu pendant près de cent ans. Bien que Whitehead ait modifié l’invention originale et ait écarté le nom de Luppis, il lui a toujours reconnu son droit à la découverte. En 1867, Whitehead se déplaça de Trieste à Rijeka et fonda la première usine de torpilles au monde. L’usine s’implanta à l’étranger, permit la production sous licence en Angleterre, en Italie, aux États-Unis, en Russie, en France… Après la Première Guerre mondiale, la partie occidentale de Rijeka, où l’usine de torpilles était située, devint propriété italienne, et à partir de janvier 1924, la production de torpilles fut reprise par l’industrie militaire italienne. Cela dura jusqu’à la fin de la Deuxième Guerre mondiale, lorsque l’usine fut restituée à son propriétaire légitime. Les usines furent partiellement remises en état de fonctionnement et la production de biens de consommation, de moteurs diesel et bien sûr de torpilles commença à nouveau. Cette production double, civile et militaire, dura jusqu’en 1966, lorsque la production de torpilles cessa. Elles allaient pouvoir entrer paisiblement dans l’histoire.